慶佐次の取り組

　東村で地域おこしの先駆けとなった慶佐次(げさし)の事例を紹介し、地域活性化とエコツーリズムについて考えてみた。
　数年前の慶佐次は、沖縄本島最大で国指定天然記念物のヒルギ林が有名な過疎化が進む地域であったが最近、県内外からやんばるの豊かな自然と癒しを求めて観光客が徐々に増えてきた。　遊歩道からマングローブ林を散策するレンタカー客、カヌー体験などのエコツアー、また修学旅行の平成十五年度実績(やんばる自然塾)では県内小学校、県外の高校が２１５校を数え、慶佐次地域を訪れる観光客は年間十万人余に達している。　また慶佐次共同売店ではパイナップルなどの特産品が販売され、一軒もなかった飲食店も５軒でき、観光農園も営業を始め、修学旅行プログラムは自然体験やパインを使ったジャム作り体験もでき、地元のお母さん達が講師となっている。　自然ガイドも二十代の若者を中心に十名が活躍するなど、経済的な効果と雇用効果が出てきた。『ローマは一日にして成らず』のことわざがあるがその過程を振り返ってみた。